Nous sommes peut-être plus connus comme l'un des principaux fabricants de pneus au monde, mais nos 150 ans d'histoire regorgent d'une variété de produits innovants. La Continental Caoutchouc & Gutta-Percha Company a été fondée en 1871 - 15 ans avant la fabrication de la première voiture. À l'époque, l'utilisation industrielle du caoutchouc en était encore à ses débuts. Alors que la liste des applications s'allongeait apparemment de jour en jour, les ingénieurs de Continental développaient continuellement de nouveaux composés de caoutchouc afin de trouver la meilleure formule pour chacune d'entre elles. Aux premiers jours de notre marque, nous produisions une large sélection de produits en caoutchouc naturel, des imperméables et des bouillottes aux pneus pleins pour les bicyclettes et les voitures. À la fin du XIXe siècle, nos experts en matériaux se sont intéressés à quelque chose de nouveau : les chaussures.
À la fin du XIXe siècle, de nombreuses personnes commençaient tout juste à découvrir un nouveau type de loisirs, avec des sorties à la mer, des promenades à la campagne et des parties de tennis. En s'adonnant à ces activités récréatives, ils ont fait une découverte importante : les lourdes bottes de travail ou les chaussures de ville à semelle de cuir - les chaussures dominantes de l'époque - n'étaient pas à la hauteur. Ils avaient besoin de quelque chose de plus léger, plus souple et offrant une meilleure adhérence.
La réponse, bien sûr, était le caoutchouc. Et en tant que l'un des principaux experts mondiaux de ce matériau, Continental a rapidement commencé à fournir aux cordonniers et aux ateliers de réparation de chaussures cette nouvelle solution innovante. Le caoutchouc est plus durable, plus adhérent, plus imperméable et plus léger que le cuir, ce qui en fait le matériau idéal pour les tenues décontractées au début du XXe siècle.
Les premières chaussures à semelle en caoutchouc se composaient généralement d'une tige en toile collée à une semelle d'environ 8 millimètres d'épaisseur. Au Royaume-Uni, on les appelait "plimsolls" parce que les bandes horizontales colorées reliant la semelle à la tige ressemblaient à la ligne Plimsoll sur la coque d'un navire. Et, tout comme un navire, si de l'eau dépassait la ligne, le porteur était mouillé. Aux États-Unis, elles ont hérité du nom de "sneakers" car elles permettaient à leurs porteurs de se faufiler discrètement et agilement dans la foule.
Au fil du temps et de l'amélioration des technologies du caoutchouc, Continental a continué à diversifier sa gamme de produits. Bientôt, il y avait des solutions pour toutes les situations possibles - des semelles résistantes pour les ouvriers du bâtiment aux talons qui empêchaient les éclaboussures d'eau de souiller l'arrière des jambes des pantalons. Dans le même temps, Continental fait des progrès similaires dans le développement des pneus, de sorte que le portefeuille s'élargit et se diversifie également. Dans les années 1920 et 1930, les chaussures de sport à semelle en caoutchouc connaissent un véritable essor et des marques comme Converse, Keds, Reebok et les frères Dassler (qui fonderont plus tard adidas et Puma) deviennent des noms familiers. Alors que Continental se concentrait de plus en plus sur la production de pneus pour le secteur automobile en plein essor, nous avons continué à consacrer notre expertise aux chaussures de pointe.
Chaussures de running adidas Ultraboost 21 avec semelle en caoutchouc Continental
Dans les années d'après-guerre, le nombre de voitures a explosé dans le monde entier. Pour répondre à cette demande croissante, Continental a consacré de plus en plus de temps à sa compétence principale, la fabrication de pneus, et a fini par arrêter la production de semelles de chaussures à la fin des années 1990.
Tout a changé en 2007. À l'époque, adidas était à la recherche d'un partenaire expert dans le secteur du caoutchouc. Son objectif était d'améliorer l'adhérence de ses chaussures de course et de plein air, afin d'accroître les performances et la sécurité. Les pneus et les semelles de chaussures ont beaucoup en commun. Tout comme les pneus d'une voiture, les semelles des chaussures de sport doivent supporter des charges très élevées, des surfaces différentes et des conditions climatiques variées. Elles doivent également résister à des températures allant de -20°C à 40°C. Face à tous ces défis, le caoutchouc et la conception de la bande de roulement sont essentiels à la performance du produit, qu'il s'agisse d'un pneu ou d'une semelle de chaussure.
Nous avons donc commencé à expérimenter ensemble. Nos ingénieurs ont savouré l'occasion de renouer avec la tradition et d'appliquer à nouveau leur savoir-faire à un domaine différent. Mais le retour au secteur de la chaussure a également posé de nombreux nouveaux défis. Non seulement les semelles doivent adhérer fermement à la tige, mais elles doivent aussi négocier en toute sécurité un éventail plus large de surfaces, notamment l'herbe, le sable, le bois et le carrelage. Les processus de production des pneus et des chaussures nécessitent également des équipements totalement différents.
Nos premiers efforts ont porté sur un composé de caoutchouc utilisé pour les pneus de motocyclette par temps humide. Mais cela s'est avéré un peu trop efficace : cela a donné une chaussure avec tellement d'adhérence qu'on pouvait presque monter aux murs avec !
Après des années de tests sur une variété de composés de caoutchouc naturel et synthétique, soutenus par des marathons de recherche, des sprints de développement et des concours de tests, nos ingénieurs ont finalement trouvé une formule gagnante. Les semelles qui en résultent offrent 30 % de traction en plus et ont été appliquées à plus de 250 modèles adidas différents. Quinze ans plus tard, plus de 60 millions de paires de chaussures adidas-Continental ont été vendues et le partenariat a célébré de nombreux records du monde d'athlétisme et médailles olympiques.
L'expertise de Continental en matière de caoutchouc, fondée sur plus d'un siècle de fabrication de pneus, est appliquée aux semelles de chaussures.
Mais nous n'en sommes qu'au début. La façon dont nous fabriquons, utilisons et réutilisons le caoutchouc est en constante évolution. De nouveaux composés de caoutchouc, de nouvelles technologies et un intérêt croissant pour la durabilité conduisent à des processus et des produits nouveaux et améliorés. En plus d'améliorer continuellement l'adhérence de nos semelles extérieures en caoutchouc, nous optimisons toujours la résistance à l'abrasion du matériau utilisé et trouvons de nouvelles façons d'adapter la semelle à la chaussure et à son utilisation. Nous nous réjouissons à l'idée de vivre ensemble de nombreuses années de recherche, d'innovation et de records.
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