La réponse à la question "tous les SUV sont-ils des 4x4 ?" est assez simple : Non. Tous les véhicules utilitaires sportifs n'ont pas quatre roues motrices. Toutefois, si l'on creuse un peu plus, la question se complique. Après tout, dans de nombreuses régions du monde, le terme "quatre roues motrices" est utilisé de manière interchangeable avec le nom SUV, du moins dans le langage courant. Selon le contexte, cette catégorie fourre-tout peut couvrir n'importe quoi, des SUV urbains croisés et des e-hybrides alimentés par batterie aux SUV de luxe performants, y compris de nombreux modèles qui n'ont pas réellement de capacités quatre roues motrices. Examinons de plus près la terminologie, avant de préciser quel type de propulsion est adapté aux différentes conditions de conduite.
Au sein de l'industrie automobile, le terme SUV est devenu le plus largement utilisé pour désigner une catégorie de voitures qui ressemblent globalement à des véhicules tout-terrain, notamment en raison d'une garde au sol élevée et d'un look typiquement hatchback. Ils partagent souvent d'autres caractéristiques, comme l'espace, l'aptitude au remorquage et au transport, ainsi que les capacités tout-terrain et les quatre roues motrices. Cependant, plus les SUV deviennent populaires, plus la définition de la catégorie s'élargit, et plus il est probable qu'une voiture décrite comme un SUV ne soit pas un quatre roues motrices adapté aux aventures tout-terrain. Beaucoup ont une transmission intégrale ou partielle, d'autres sont même des véhicules à deux roues motrices destinés uniquement à la conduite sur route.
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Comme son nom l'indique, le terme "quatre roues motrices" (alias 4WD/four-by-four/4×4) ne fait pas nécessairement référence à une catégorie de véhicules, mais à une configuration spécifique du système de transmission. Le système de transmission transfère la puissance du moteur aux quatre roues, assurant ainsi la traction même sur un terrain difficile, irrégulier et changeant.
On le trouve généralement dans les SUV tout-terrain archétypaux qui vous viennent à l'esprit lorsque vous pensez à la conduite tout-terrain aventureuse, comme le Toyota Land Cruiser, le Jeep Wrangler, le Mercedes-Benz Classe G ou le Land Rover Defender original. Les SUV dotés d'un système à quatre roues motrices à plein temps qui ne peut être désactivé ne conviennent qu'aux conducteurs qui ne roulent que rarement, voire jamais, sur des routes pavées. Pour tous les autres, il existe un système à quatre roues motrices à temps partiel, qui peut être activé et désactivé manuellement, selon les besoins.
Les systèmes de transmission intégrale (all-wheel drive en anglais) sont souvent confondus avec les quatre roues motrices, mais ils fonctionnent différemment et ont d'autres avantages et applications. Techniquement, une transmission intégrale distribue automatiquement et électroniquement la puissance à toutes les roues selon les besoins.
Il existe des systèmes à temps plein et à temps partiel, mais ces derniers sont également contrôlés électroniquement et activés en fonction de la situation de conduite, de sorte qu'aucune intervention manuelle ne soit nécessaire. Les véhicules à transmission intégrale constituent une catégorie beaucoup plus large que les 4x4, et ne se limitent pas aux SUV. Alors que les véhicules à quatre roues motrices excellent dans les conditions hors route, mais ne sont pas particulièrement utiles dans de nombreux autres scénarios, les véhicules à transmission intégrale améliorent l'adhérence et offrent un contrôle de la traction dans toutes les conditions hors route MAIS vraiment difficiles. Si vous êtes à la recherche d'une voiture qui améliore les performances de vos pneus hiver dans des conditions glissantes et qui peut se débrouiller sur une piste de gravier, alors c'est votre meilleur choix.
Pour en revenir à notre question initiale, tous les SUV n'ont pas un système à quatre roues motrices, mais la plupart des véhicules à quatre roues motrices entrent dans la catégorie des SUV. On pourrait probablement dire que le 4x4 d'aventure tout-terrain, qui va partout et fait tout, est l'idéal platonique du SUV. Toutefois, la catégorie des SUV a depuis longtemps dépassé sa définition originale, de sorte que les SUV d'aujourd'hui, qu'ils soient basés sur des voitures, des hybrides, des crossovers ou des SUV de luxe, sont beaucoup plus susceptibles d'avoir une transmission intégrale. À moins que vous ne vous aventuriez hors des sentiers battus et que vous ne conduisiez sur un terrain sérieusement difficile, vous n'avez probablement pas besoin d'une transmission intégrale, mais celle-ci peut améliorer considérablement le contrôle et l'adhérence de vos pneus, même lorsque vous roulez sur une chaussée sèche.
