Tour de France tilskuer spetakkel

Tour de France kan være en sportsbegivenhet, men suksessoppskriften krever tre essensielle ingredienser, i tillegg til de atletiske bragdene til verdens beste syklister:

• Mytologien og legendene fra mer enn et århundres tourhistorie
• Variasjonen og arven til de vakre landskapene touren reiser gjennom
• Fansen! Finn ut hva som motiverer dem til å følge Touren live og hva de tilfører arrangementet...

På spørsmål om hva som er hans mest minneverdige Tour de France-opplevelse, sliter Jo Helsen med å komme med et svar. Ikke fordi det ikke har vært noen spesielle øyeblikk som er verdt å huske, men fordi det har vært for mange. Den fullkomne sykkelfanen ble bitt av "Tour de France-basillen" i barndommen, og hans rolle ved veien i Touren har utviklet seg gjennom årene.

Selv om han selv er en lidenskapelig syklist, med personlige forbindelser til den profesjonelle scenen i hjemlandet Belgia, vet han at sporten er langt fra den eneste attraksjonen: "Du trenger ikke å vite noe om sykling, fordi det er så mye mer enn bare et løp. Det er atmosfæren, det er helikoptrene som sirkler, det er reklamekaravanen som kommer forbi, det er å se atletene med sine sterke ben som driver opp et fjell... det handler ikke bare om sykling, det er noe annet jeg ikke har et navn på og jeg kan ikke beskrive ."

Meinhard Meister og Heiko Grabowski, to tyske fans som har sett Touren live nesten hvert år siden 2004, er enige om at det handler om mer enn løpet: "Når du ser folket langs gatene, blir stoltheten i øynene til lokalbefolkningen når de Turen går gjennom den lille landsbyen deres, og ansiktsuttrykkene til rytterne når de går forbi, det er en helt annen opplevelse enn alt du ser på TV,” understreker Meister, “Når du har opplevd det, vil du bare dra tilbake hvert år."

For de tyske fansen betyr «å gå tilbake» å ankomme flere dager før den mest spektakulære fjelletappen for å finne en parkeringsplass for bobilen på oppstigningen. Tiden frem til pelotonget ankommer går med til å utforske naturskjønne ruter og klatre i fjellovergangene i regionen på dagtid, og bli venner med sine naboer i veikanten om kvelden.

På sin første tur hadde de bestilt hotell, men da de så bobilene parkert i de franske alpene, visste de «med en gang: dette er måten å gjøre det på».

Til denne dag er deres TDF lykkelige plass i sving 13 av Alpe d'Huez. Meister husker den første dagen de ankom ved foten av den berømte oppstigningen: «Før vi sjekket inn på overnattingsstedet vårt, var vi på syklene for å oppleve det selv. For hver sving ble vi mer begeistret.» I dag har han og sykkelentusiasten Grabowski en endeløs tilførsel av Tour-minner, av folk de møtte underveis, "camping-naboer" de delte frokost med, tilskuere som hjalp dem med å heie frem pelotonen på løpsdagen, og selvfølgelig toppturer de fikk ri på Tour hviledager. «Du bare har det gøy hele dagen lang. Det er turen,» oppsummerer Grabowski appellen til en sykkel- og campingferie på ruten. "Du kommer så nærme syklistene, nærmere enn i noen annen atletisk konkurranse," legger han til, "spesielt når de går sakte opp på fjellet, kan du lese følelsene i ansiktene deres, og du kan se at de registrerer tilstedeværelsen av fansen, støtten og oppmuntringen når de blir heiet frem.

Tilskuere kan ha en favoritt, men ifølge Meister misliker de ikke andre ryttere deres suksess: "Kanskje det er det som gjør atmosfæren så spesiell - denne følelsen av gjensidig støtte og entusiasme."

For Jo Helsen er en biltur i Tour de France en arbeidsferie. Han pakker sammen sine kjærlig oppussede vintage Volkswagen-busser og kjører opptil 6000 kilometer på tvers av Frankrike på seks uker. Han har fulgt Touren med sin mobile bar, Café Welkom on Wheels, hvert år siden 2009, bortsett fra 2020. For ham er det ikke bare den beste måten å oppleve Touren på, men også en mulighet til å dele den opplevelsen med tilskuere fra alle over hele verden: "Vi har musikk, vi har en fantastisk atmosfære og selvfølgelig møter vi mange mennesker," oppsummerer han, "Hele verden er i baren vår, fra australiere til amerikanere, til tyskere og danskere. De kommer fra hele verden for å se Tour de France.» Baren har også sett sin rettferdige andel av VIP-er, legger han til, "pelotonet, spesielt de belgiske lagene kjenner oss. De kommer innom med sine gjester og til og med sine ryttere på hviledager.» Men å gni skuldre med verdenskjente ryttere er ikke nødvendigvis det viktigste sosiale aspektet av Touren. Det er de andre lidenskapelige støttespillerne og menneskene bak kulissene som har en spesiell plass i Helsens hjerte. Etter å ha byttet øl med miniatyrpølser med Cochonou-promoteringsteamet under et karavanhavari i 2010, koblet de seg på sosiale medier og avtalte å møtes underveis hvert påfølgende år. Da COVID hindret Café Welkom on Wheels i å bli med på fjorårets tur, utvekslet de gaver via post. "Nå som jeg snakker om det, har jeg et stort smil om munnen," husker Helsen med glede.

Selv om han innrømmer at verken han eller hans uvanlige flåte var helt forberedt på det ambisiøse oppdraget da han først kom på veien, er de nå erfarne proffer. Den ideelle organisasjonen han opprettet, som går under navnet Les Amis Du Tour De France, har nå "sponsorer som støtter oss og et mannskap på ti personer som reiser med oss. Vi drar med tre campingvogner og en stor lastebil med alle forsyningene våre. Det er et stort sirkus når vi går opp på fjellet. Jeg har fire eller fem TV-er, så når du er i baren min, kan du doble opp – se løpet på TV og live."

Jo Helsen kan kanskje ikke huske favorittminnet sitt fra Tour de France, men spør ham om det beste stedet i Frankrike for å se Touren, og han går ikke glipp av et slag: «Col de Peyresourde i Pyrénées. Jeg savner det. Selv når jeg snakker om det nå, får jeg gåsehud, fordi jeg ikke har vært der på to år. For oss er det virkelig som en hjemkomst. Hvis du noen gang vil føle atmosfæren av det vi gjør, må du finne oss der når Touren går forbi.

"Hva gjør denne fjellovergangen i de sentrale Pyrénéene så spesiell? I tillegg til Tour-historien er det også det faktum at ordføreren har gitt Café Welkom on Wheels skriftlig tillatelse til å sette seg opp ved siden av ruten, og at lokalbefolkningen alltid er innom for en drink – og for å smake på Helsens berømte svinekinngryte, servert med belgiske pommes frites. Men det er også appellen til en scene som er relativt rolig sammenlignet med for eksempel de franske Alpene eller Champs-Élysées. Campingplassene der er ikke egnet for vanlige bobiler, og "du er fortsatt i en del av Frankrike hvor du ikke kan finne noen forbindelse og er frakoblet i tre dager, ikke kan sende en melding eller se på internett," Helsen påpeker: "Det er også noe som bidrar til eventyret. Disse tre dagene er alltid de gode dagene."

Enten du er vitne til Grand Départ i København, Danmark, nyter atmosfæren på de travleste scenene i Alpene, har en avslappet opplevelse i små landsbyer på avsidesliggende scener, eller sjekker inn på en campingplass i det bebygde Paris for å være til stede på målstreken, så er det ingenting som å oppleve Le Tour på stedet. Her er noen tips du bør huske på når du planlegger en bobiltur til Frankrike.

• Lokale forhold varierer, avhengig av hvor du planlegger å reise. Finn ut på forhånd om veistenginger og kom i god tid til å finne en campingplass på de mer populære fjellrutene. 
• Vill camping varierer fra tillatt eller tolerert til strengt forbudt. Forsikre deg om at du har bestilt en campingplass på forhånd, eller sikre deg en plass på en spesielt utpekt parkeringsplass på steder der villcamping langs veikanten ikke er tillatt. 
• Kom tidlig for de mer populære scenene. De beste bobilplassene langs veien på fjelletapper kan tas så mye som en uke i forveien. I dagene og timene før løpsdagen kan dagsturister skape trafikkork. 
• Ta med sykkel! Dette kan virke åpenbart for lidenskapelige landeveisryttere, som ikke bare vil se på syklingen. Men du trenger også sykkelen din av praktiske årsaker. Husk at du ikke kan flytte campingvognen når du har sikret deg en plass, så du må sykle til de nærmeste butikkene for forsyninger. 

Du kan se flere utrolige bilder på Instagram-kontoen til Les amis du Tour de France.